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O conceito de zona de vida foi desenvolvido por C. Hart Merriam em 1889 como um meio de descrever áreas com comunidades vegetais e animais semelhantes. Merriam observou que as mudanças nessas comunidades com o aumento da latitude em uma elevação constante são semelhantes às mudanças vistas com um aumento na elevação em uma latitude constante.[1]
As zonas de vida identificadas por Merriam são mais aplicáveis ao oeste da América do Norte, sendo desenvolvidas na Serra de São Francisco, Arizona e Cordilheira das Cascatas, no noroeste dos EUA. Ele tentou desenvolver um sistema que seja aplicável em todo o continente norte-americano, mas esse sistema raramente é mencionado.
As zonas de vida que Merriam identificou, junto com as plantas características, são as seguintes:
- Sonora inferior (deserto baixo e quente): arbusto de creosoto, árvore de Josué
- Sonora superior (estepe do deserto ou chaparral): artemísia, carvalho arbustivo, pinheiro do Colorado, zimbro de Utah
- Transição (bosques abertos): pinheiro ponderosa
- Canadense (floresta de abetos): abeto Douglas das Montanhas Rochosas, aspen
- Hudsoniana (floresta de spruce): spruce Engelmann, pinheiro bristlecone das Montanhas Rochosas
- Ártico-Alpina (prados alpinos ou tundra): líquen, grama
As zonas de vida canadense e hudsoniana são comumente combinadas em uma zona de vida boreal.
Este sistema foi criticado por ser muito impreciso. Por exemplo, o chaparral de carvalho arbustivo no Arizona compartilha relativamente poucas espécies de plantas e animais com o deserto de artemísia da Grande Bacia, embora ambos sejam classificados como Sonora Superior. No entanto, às vezes ainda é referido por biólogos (e antropólogos) que trabalham no oeste dos Estados Unidos. Classificações muito mais detalhadas e com base empírica de zonas de vegetação e vida agora existem para a maioria das áreas do mundo, como a lista de ecorregiões mundiais definida pelo World Wide Fund for Nature,[2] ou a lista de ecorregiões norte-americanas definidas pela Comissão de Cooperação Ambiental.[3]
- ↑ McColl, R.W. (2005). Encyclopedia of World Geography. 1. [S.l.]: Infobase Publishing. p. 961. ISBN 9780816072293
- ↑ Ricketts, Taylor H.; Dinerstein, Eric; Olson, David M.; Loucks, Colby J.; et al. (1999). Terrestrial Ecoregions of North America: a Conservation Assessment. Washington DC: Island Press
- ↑ «Ecological Regions of North America: Toward a Common Perspective» (PDF). Commission for Environmental Cooperation. 1997. Arquivado do original (PDF) em 4 de janeiro de 2004